Původně kultovní slavnosti, pořádané od 776 př.n.l (tento rok je počátkem ant .řec. chronologie) až do zákazu císařem Theodosiem I. 394 n.l. každý 4.rok k poctě boha Dia v Olimpii. Kořeny těchto slavností sahají až do doby mykénských slavností úrody (1600-1100př.n.l) Do roku 724 př.n.l byl na programu jen závod v běhu na jeden stadion (192,27m) ,v následujících letech disciplíny přibývaly až na 18:běh na 2 stadiony (diaulos) ,na 24 stadionů (dolichos) ,běh ozbrojenců (hoplités) ,pětiboj (pentáthlon) ,zápas (palé) ,všeboj (pankration) ,box (pygmé) ,závody ve vozech a dostihy (agón hippický). Po roce 146 př.n.l.,kdy došlo k úpadku řec.polit.života ,byli hry v krizi. Nový rozmach her nastalv helénistickém a zvl.řím.období,zejm.v 1.-3.st.n.l.Ve 4. st.n.l. hry postupně upadaly. Ostře se proti nim jako pohanským svátkům postavilo křesťanství, které se tehdy stalo oficiální ideologií Řím. říše.